영어는 이제 선택이 아닌 필수가 된 시대입니다. 특히 비영어권 국가에서는 영어를 제2외국어로 익히는 방식에 대한 고민이 깊어지고 있습니다. 최근 주목받는 교육 방식 중 하나는 '모국어 습득 방식'을 영어 교육에 적용하는 것입니다. 이는 유아기 모국어를 배우듯 자연스럽고 반복적인 노출과 상황 중심의 학습으로 영어를 체득하는 방법입니다. 본 글에서는 글로벌 비영어권 국가들이 실제로 어떻게 이 방식을 도입했는지, 어떤 결과를 얻었는지를 중심으로 살펴보겠습니다.
글로벌교육 트렌드로 떠오른 모국어식 영어 습득법
모국어식 영어 학습은 아이가 말을 익히듯, 듣고 이해하고 자연스럽게 말하게 되는 언어 습득 과정을 영어에도 그대로 적용하는 방식입니다. 단어를 암기하거나 문법 규칙을 먼저 배우는 전통적인 영어 교육 방식과는 달리, 실생활에 노출되고 감정과 함께 언어를 접하는 환경이 핵심입니다. 이러한 학습법은 북유럽 국가나 동남아시아 국가들에서 교육 정책으로 채택되며 주목을 받고 있습니다. 핀란드의 경우, 초등 교육 과정에서 영어를 하나의 '교과목'이 아니라 '소통 도구'로 활용하는 수업을 지향합니다. 아이들은 수학, 과학, 예술 등의 수업을 영어로 진행하는 'CLIL(Content and Language Integrated Learning)' 방식을 통해 영어를 생활 언어로 받아들입니다. 이 과정에서 문법보다는 맥락과 감각적 이해에 초점을 맞추고, 교사 또한 교과 내용 전달이 아닌 언어 환경을 조성하는 역할을 합니다. 또한, 네덜란드의 유아 영어 교육은 아예 놀이 중심입니다. 그림책, 노래, 인형극, 애니메이션 등을 통해 아이들이 영어에 반복적으로 노출되고, 의미를 추론하며 자연스럽게 어휘와 문장을 익히도록 합니다. 이 방식은 학습자에게 스트레스를 줄이고, 언어를 감정과 연결 지어 오래 기억하게 만드는 데 효과적입니다. 이와 같은 모국어 습득형 영어 교육은 단기적인 성과보다는 장기적인 언어 체화에 중점을 두고 있으며, 특히 영어권 외 국가의 교육 개혁 움직임에서 빠지지 않고 언급되고 있습니다.
자연노출법이 만들어내는 몰입형 학습 환경
자연노출법은 말 그대로 언어를 인위적으로 학습하는 것이 아닌, 삶 속에서 자연스럽게 접하면서 익히는 방식입니다. 영어권 국가에서 자라는 아이들이 모국어를 배우듯, 특정 환경을 인위적으로 구성하여 영어에 노출되는 빈도와 질을 높이는 것이 중요합니다. 싱가포르는 공용어가 4개인 다언어 국가로, 영어를 학교뿐 아니라 행정과 매체 전반에서 사용하게 해 자연노출이 가능하게 했습니다. 특히, 가정에서 영어 사용이 적은 아이들을 위해 학교에서 영상 콘텐츠, 영어 게임, 역극 등을 일상 수업에 적극 활용하여 자연스럽게 익히도록 유도하고 있습니다. 이로 인해 학생들은 영어에 대한 거부감 없이 어릴 때부터 언어 습관을 형성할 수 있습니다. 또한, 말레이시아 일부 국제학교에서는 ‘영어로만 대화하는 존(zone)’을 학교 내에 설치해 학생들이 해당 구역에서는 오직 영어로만 대화하도록 합니다. 단어 실수가 있어도 교사나 동료 학생들이 수정해주는 방식이 아닌, 이해 가능한 입력(comprehensible input)을 중심으로 대화를 이어갑니다. 이 방법은 언어 습득의 핵심으로 꼽히는 '이해 기반 노출' 이론을 실제 교육 현장에 적용한 사례입니다. 자연노출법의 장점은 학생 스스로 언어 감각을 키우고, 실생활 상황에서 실용적인 언어를 익힐 수 있다는 점입니다. 이는 단기 암기나 시험 위주의 교육이 아닌, 실제 언어 사용 능력을 높이는 데 중점을 둡니다.
기존 학습법과의 비교: 무엇이 더 효과적인가?
전통적인 영어 학습은 문법 암기와 단어 시험 위주의 방식이 대부분입니다. 이 방식은 초기에는 빠르게 점수를 얻을 수 있지만, 실전 회화나 실생활 영어 사용에는 한계가 있다는 단점이 지적되어 왔습니다. 반면, 모국어 습득 방식은 느리지만 깊이 있는 체화를 유도합니다. 예를 들어, 한국과 일본은 오랜 시간 문법·독해 중심의 영어 교육을 시행해왔습니다. 그러나 최근 몇 년 사이 공교육 안에서도 회화 중심, 듣기 중심, 역할극 기반 수업으로의 전환이 시도되고 있으며, 그 효과에 대한 관심도 높아지고 있습니다. 필리핀의 경우, 영어를 공용어로 사용하지만 국민 대다수가 태그로그어를 모국어로 사용하는 다언어 환경입니다. 이들은 영어를 유아기부터 일상 생활에서 자연스럽게 접하며 익히는 환경을 가지고 있으며, 이것이 영어 회화 능력의 우수성으로 이어진다는 평가를 받습니다. 실제로 필리핀 영어 강사들은 억양이나 문법에서 네이티브 수준은 아니지만, 유창하고 자연스러운 회화가 가능한 것은 이러한 교육환경의 영향이 큽니다. 결국 모국어식 영어 학습법은 단순히 학습 방법의 변화가 아닌, 학습 환경과 노출 방식 전체를 전환해야 하는 도전이지만, 그 결과는 보다 실용적이고 장기적인 영어 능력 향상으로 이어집니다.
비영어권 국가에서도 영어를 유창하게 구사하는 이들이 늘고 있는 이유는 단순히 교육의 양이 아닌, 방식의 차이에 있습니다. 모국어 습득식 영어교육은 느릴 수 있지만, 감각적이고 맥락 중심의 체득을 통해 장기적 언어 능력을 향상시킵니다. 특히 아이들의 경우, 놀이, 노래, 이야기 같은 감정적 자극과 함께하는 노출이 학습효과를 극대화합니다. 지금까지의 암기 중심 교육에서 벗어나 ‘진짜 영어’를 배우고 싶다면, 모국어식 접근법을 고민해볼 시점입니다.